R.E.M. steht für "rapid eye movement" (schnelle Augenbewegung), den Traumzustand des Schlafes. Als eine der ersten alternativen Rockbands, war die Band ausschlaggebend für die Entstehung und Entwicklung des alternativen Rockgenres. R.E.M. wurde bekannt für Peter Buck's eindringlichen, zerlegten Gitarrenstil, Michael Stipe's unverwechselbare Stimmqualität und seine obskuren Texte, Mike Mills' melodische Tonspuren und Hintergrundgesänge und Bill Berry's straffen, ergiebigen Schlagzeugstil.